Podobnie jak wszystkie inne procesy drukowania 3D, metalowe drukarki 3D budują części, dodając materiał po jednej warstwie na podstawie cyfrowego projektu 3D – stąd nazwa wytwarzania przyrostowego.
W ten sposób części o geometrii, których nie można wyprodukować „tradycyjnymi” technikami odejmowania (obróbka CNC) lub formowania (odlewanie metali), mogą być wytwarzane bez potrzeby stosowania specjalistycznych narzędzi (np. form).